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Aug 22, 2023

Come la recessione cinese potrebbe salvare il mondo

La storia delle emissioni degli ultimi due decenni è stata scritta in cinese. Da quando è entrata a far parte dell’Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2001 ed è diventata la fabbrica del mondo, la Cina ha contribuito in maniera decisiva

La storia delle emissioni degli ultimi due decenni è stata scritta in cinese.

Da quando è entrata a far parte dell’Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2001 ed è diventata la fabbrica del mondo, la Cina ha contribuito per quasi due terzi alla crescita dell’inquinamento da carbonio a livello globale. Anche in termini pro capite, ora è un emettitore di gas serra più grande dell’Unione Europea. L’impronta di carbonio del mondo è divisa in tre parti più o meno uguali: Cina, tutte le nazioni sviluppate e il resto del mondo.

Ciò rende i recenti segnali di tensione nel modello di crescita ad alta intensità di CO2 del paese un problema non solo per Pechino, ma per il destino a lungo termine del pianeta.

Se le cose andranno nella stessa direzione degli ex stati comunisti dell’Europa orientale, quando il loro modello economico venne abbandonato nel 1989, potremmo essere sul punto di vedere la più drammatica riduzione delle emissioni che il mondo abbia mai visto. Ciò potrebbe essere un disastro per la leadership cinese, così come per una popolazione che probabilmente soffrirebbe per un decennio perduto mentre l’economia si riorienta verso attività più produttive. Per la prosperità a lungo termine della Cina e per il destino del pianeta, tuttavia, si tratterebbe di una vittoria inaspettata.

Poche persone stavano considerando attentamente le implicazioni climatiche quando cadde il Muro di Berlino nel 1989. Ma il cambiamento fu straordinariamente drammatico: in Russia, la produzione di CO2 è diminuita di oltre un terzo nel decennio successivo, e della metà in Ucraina e Romania. Il tasso di crescita decennale delle emissioni globali è rallentato maggiormente negli anni ’90 rispetto a dopo la crisi petrolifera del 1973.

Attraverso ambiziose politiche verdi, l’UE è riuscita a ridurre l’impronta serra di circa il 28% tra il 1990 e il 2022. Con appena un briciolo di intenzione climatica, la crisi economica ha lasciato l’ex Unione Sovietica macchiata di petrolio di circa il 20% al di sotto dei livelli degli anni ’90.

Come è stato ottenuto questo risultato? La migliore spiegazione fu delineata nei primi anni ’80 dall’economista ungherese János Kornai, il quale sostenne con lungimiranza che le economie guidate dell’Europa orientale si erano gonfiate sotto un sistema di cosiddetti “vincoli di bilancio morbidi”. Gli investimenti venivano diretti non verso imprese redditizie che avrebbero migliorato la prosperità a lungo termine, ma verso qualunque progetto potesse fare di più per stimolare il tasso di crescita principale. Una volta scoppiata la bolla finanziaria, settori dell’economia si sono rivelati calorie spazzatura.

Questa è un'analogia straordinariamente appropriata. Il professore di finanza dell’Università di Pechino Michael Pettis, una delle voci ribassiste più importanti sull’economia cinese, è un seguace di Kornai, che ha sostenuto che le sue teorie sono una buona spiegazione della direzione che il paese ha preso negli ultimi 15 anni.

Il consumo energetico in Cina è indissolubilmente legato al prodotto interno lordo, come Kornai riconoscerebbe. L’ex premier Li Keqiang una volta sostenne che la domanda di elettricità e i carichi ferroviari (che sono principalmente carbone) erano una guida migliore per il prodotto interno lordo rispetto ai numeri ufficiali. Durante la prima fase della pandemia di Covid-19 nel 2020, Caixin ha riferito che i governi locali ordinavano alle aziende di mantenere in funzione le apparecchiature negli uffici deserti per massimizzare il consumo energetico e ridurre al minimo la percepita flessione della produzione.

Come sarebbe la Cina se rinunciasse alle calorie spazzatura di una crescita ad alta intensità energetica? Il governo sta cercando di fare questo cambiamento da un decennio. Nei primi anni della presidenza di Xi Jinping, si parlava molto ufficialmente di un passaggio dagli investimenti ai consumi come motore della crescita. Più recentemente, il governo si è impegnato a reprimere le cosiddette “industrie a doppia alta” – ad alto consumo di energia e ad alta intensità di carbonio, come cemento, acciaio e vetro – che rappresentano circa la metà dell’inquinamento serra del paese.

Nessuna delle due politiche ha mostrato molti segnali di successo. Infatti, mentre l’intensità di carbonio del consumo energetico cinese è diminuita drasticamente sotto la guida di Xi grazie al crescente utilizzo delle energie rinnovabili, l’intensità energetica della crescita economica è in fase di stallo rispetto ai suoi predecessori Hu Jintao e Jiang Zemin.

Ciò è probabilmente dovuto al fatto che il governo è diventato così dipendente dalle industrie pesanti ad alta intensità energetica come le infrastrutture e il settore immobiliare come unico strumento disponibile per raggiungere i suoi obiettivi economici. È un’ambizione controproducente, però: se la Cina fosse in grado di generare da ogni megajoule di energia tanti dollari quanto i paesi sviluppati, il suo PIL sarebbe due volte più grande.