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Jun 02, 2023

I batteri che “mangiano” il metano potrebbero rallentare il riscaldamento globale, secondo uno studio

La tecnologia ha il potenziale per ridurre drasticamente le emissioni del potente gas serra, ma richiede grandi investimenti. I batteri che consumano il gas serra, il metano, potrebbero rallentare il tasso di inquinamento globale.

La tecnologia ha il potenziale per ridurre drasticamente le emissioni del potente gas serra, ma richiede ingenti investimenti

Secondo uno studio pubblicato questa settimana, i batteri che consumano il gas serra metano potrebbero rallentare il tasso di riscaldamento globale.

Il metano è un potente gas a effetto serra emesso dall’energia (sistemi di gas naturale e petrolio), dall’industria, dall’agricoltura, dall’uso del territorio e dalle attività di gestione dei rifiuti.

Ora un gruppo di ricercatori dell’Università di Washington sta proponendo un metodo per rimuovere il metano utilizzando un gruppo di batteri noti come metanotrofi per convertire naturalmente il metano in anidride carbonica e biomassa. Tutti i batteri di questo gruppo “'mangiano' metano, rimuovendolo dall'aria e convertendone una parte in cellule come fonte di proteine ​​sostenibili”, secondo la ricercatrice capo Mary E Lidstrom.

Il team di Lidstrom ha trovato un ceppo di batteri all'interno di questo gruppo chiamato methylotuvimicrobium buryatense 5GB1C che può rimuovere il metano in modo efficiente anche quando è presente in quantità inferiori. Se si diffondesse, la tecnologia avrebbe il potenziale per contribuire a rallentare il riscaldamento globale, hanno detto i ricercatori.

Tipicamente, questo gruppo di batteri prospera in ambienti con alti livelli di metano (tra 5.000 e 10.000 parti per milione (ppm)). Le concentrazioni normali nella nostra atmosfera hanno livelli molto più bassi di solo circa 1,9 ppm di metano. Ma alcune aree come discariche, risaie e pozzi petroliferi emettono concentrazioni più elevate di circa 500 ppm.

"I batteri che mangiano rapidamente metano alle concentrazioni più elevate riscontrate intorno alle mandrie di bestiame, ecc., potrebbero dare un enorme contributo alla riduzione delle emissioni di metano, soprattutto dall'agricoltura tropicale", ha affermato Euan Nisbet, professore di Scienze della Terra alla Royal Holloway, Università di Londra, commentando i risultati dello studio.

Secondo lo studio, l'elevato consumo di metano di questo ceppo è probabilmente dovuto al basso fabbisogno energetico e alla maggiore attrazione per il metano, più di cinque volte superiore a quella di altri batteri.

"I batteri ossidano il metano in CO2 (un gas serra molto meno potente) e quindi è possibile utilizzare i gas di scarico anche per pompare nelle serre e coltivare pomodori", ha affermato Nisbet.

“L’ostacolo più grande all’implementazione ora è di natura tecnica: dobbiamo aumentare di 20 volte l’unità di trattamento del metano. Se riusciamo a raggiungere questo obiettivo, gli ostacoli maggiori diventeranno il capitale di investimento e l’accettazione da parte del pubblico. Riteniamo che potremmo testare i progetti pilota sul campo entro tre o quattro anni e l’espansione dipenderebbe quindi dal capitale di investimento e dalla commercializzazione”, ha affermato Lidstrom.

Il settore agricolo è la principale fonte di emissioni di metano dovute al letame del bestiame e ai rilasci gastroenterici. Il metano ha più di 85 volte il potere riscaldante dell’anidride carbonica nei primi 20 anni dopo aver raggiunto l’atmosfera e pone un problema particolare come gas serra. Il metano atmosferico è aumentato rapidamente negli ultimi 15 anni, raggiungendo livelli record e attualmente rappresenta almeno il 30% del riscaldamento globale totale. Nel 2021, alla Cop26, molte delle più grandi economie del mondo hanno deciso di collaborare per ridurre urgentemente i livelli di metano. Tuttavia continuano ad aumentare.

Per implementare i batteri mangiatori di metano su scala di massa, saranno necessari migliaia di reattori altamente funzionanti.

“Ciò potrebbe essere scoraggiante, ma se la nostra sopravvivenza dipende dalla riduzione del metano atmosferico, ora il costo potrebbe avere una priorità inferiore nell’allocazione delle risorse. La mancanza di volontà politica e di comprensione da parte dei settori pubblico e privato riguardo all’urgenza della necessità di ridurre il metano adesso renderà il riscaldamento globale ancora peggiore nei prossimi anni”, ha affermato Mary Ann Bruns, professoressa di microbiologia del suolo presso la Pennsylvania State University.

Attualmente, la maggior parte delle soluzioni proposte per la riduzione del metano si concentrano sulla riduzione delle emissioni, ma ciò non è sempre possibile. I ricercatori sottolineano che per raggiungere gli obiettivi climatici sono necessarie sia strategie di rimozione del metano che di riduzione delle emissioni. Tuttavia, Lidstrom avverte che qualsiasi strategia di riduzione delle emissioni che aumenti l’attività batterica nelle comunità naturali può anche comportare un aumento delle emissioni di protossido di azoto (N2O), che ha un potenziale di riscaldamento globale 10 volte superiore a quello del metano. Fondamentalmente, questa tecnologia basata su batteri metanotrofi non produce emissioni di protossido di azoto.